日本首條鐵路的正式開通是在1872年9月12日（舊曆，新曆的10月14日）。在新橋至橫浜之間開通的「陸蒸氣」，成為如今日本各地鐵路的基礎。
另一方面，世界上第一條實用鐵路的運行是在英國。1825年9月27日開通的斯托克頓與達靈頓鐵路是其代表，2025年將是世界首條鐵路開通200周年的紀念年。
類似鐵路形狀的交通工具早在古代就已存在，例如與馬車或牛車的輪子相匹配的軌道（如車石等），在歐洲以及日本都有出現。此外，用於礦山的手推車在鐵路開通之前就已經存在。
能夠自力行駛的鐵道車輛的誕生是蒸汽機發明而實現的。1804年，英國人理查德·特雷維西克成功實現了世界上第一台在軌道上行駛的蒸汽機車。1825年，喬治·斯蒂芬森參與的斯托克頓與達靈頓鐵路開通，這標誌著長達200年的歷史的開端。
斯托克頓與達靈頓鐵路是連接英格蘭東北部的達靈頓與斯托克頓的路線。自開通日起即運行載客列車，但最初是為了將煤炭從礦山運送到港口而修建的路線。真正的城市間鐵路在1830年五年後開通，由同樣由喬治·斯蒂芬森主導的利物浦與曼徹斯特鐵路引入了雙軌道、信號裝置和列車時刻表等如今現代鐵路常用的要素。
鐵路作為大宗貨物和人員的運輸工具，在工業革命及之後的經濟活動中扮演了重要角色。有時鐵路也用於戰爭或民族淨化行動的運輸，承擔著負面歷史的場景，因此可以說過去200年的人類歷史無法不以鐵路為背景。
作為世界首條鐵路的斯托克頓與達靈頓鐵路的路線，現在仍部分保留作為營運路線。如今這一區間似乎成為了地方線，與日本初鐵路開通區域的新橋至橫浜相比有著很大的不同，後者至今仍形成着重要的交通動脈。儘管如此，鐵路的歷史從這裡開始的事實依然存在。這條在歷史上留名的路線，至今仍在鐵軌上行駛著列車。
