「快速」是指比「普通」少停車站的列車。大多數情況下是這樣的，但在過去的常磐線等地，曾經存在比「快速電車」還要少停車站的「普通列車」。
平時，一般使用者在使用鐵道時並不太會意識到這一點，但在首都圈和關西圈的JR在來線中，時刻表上會區分「列車」和「電車」。
這種被稱為「列車時刻表」和「電車時刻表」的區分，可以解釋為是否符合城市地區的高頻運行。列車時刻表是指在城市地區相對長距離運行的列車，例如在首都圈中，東海道線和高崎線等適用。而另一方面，電車時刻表則是指在首都圈中如山手線和京濱東北線等的列車。相對而言，列車的班次較多，所使用的車輛型號（車廂數和車門數等）也有統一的趨勢。
然而，運行在列車時刻表上的列車和運行在電車時刻表上的電車，並不是在行駛的軌道上劃分的。在常磐線的上野到取手之間，使用綠帶車輛的為電車，但使用進入土浦方向的藍帶車輛的是列車。與東海道線和京濱東北線一樣，使用的軌道有所不同，但仍是根據各個運行系統來區分。
因此，在過去曾經存在比快速還少停車站的普通列車。例如，在常磐線的北千住到取手之間複複線化的初期，前往取手以北的普通列車（＝列車時刻表）會經過北千住站和柏站等，是比取手到的快速（＝電車時刻表）更高級的類別。此外，在同一區間內，還有停靠快速通過站的直通千代田線的各站停車在運行，因此形成了「普通＞快速＞各站停車」的結構。
常磐線普通列車的停車站逐漸與快速相統一，但三河島站和南千住站作為僅在早晚時段有普通列車通過的車站，一直保留到最後。2004年3月，普通和快速的停車站在所有時段統一，指示上也將普通列車的上野到取手之間稱為快速。這樣一來，之前稍微不清楚的類別間排序得以解決。
此外，在以往的中央線快速中，也出現了與常磐線相同的現象。目前通常行駛到立川站的甲府方向普通列車，但在1996年之前，也有直通到新宿站的列車。這列車在新宿到立川之間僅在三鷹站停靠（而且在1980年代之前是這區間不停靠），因此比中央線快速電車中的「中央特快」還少停車站。