居住在都市的人中，許多人會將鐵道路線和鐵道車輛稱作「電車」。雖然對於「新幹線」、「山手線」、「のぞみ」等特定路線或車輛有不同的稱呼，但筆者認為，對於整體的鐵道，最普遍的稱呼還是「電車」。
另一方面，在地方情況則有所不同。根據地區的不同，可能會稱其為「汽車」。
所謂電車，嚴格來說，是從架線等獲得電力來運轉的鐵道車輛。雖然近年來的混合式柴油車存在爭議，但至少而言，SL和柴油車是無法以電力運行的，因此不可以稱作電車。
為什麼在地方會稱其為汽車，可能的原因之一是「因為這個稱呼自古以來就已定型」。尤其在東京和大阪等大都市，電力驅動的電車早在戰前就已經存在。然而在地方，電氣化的進程相對較慢，至今仍有不少縣（如鳥取縣）幾乎沒有電氣化區間，甚至有完全沒有電氣化區間的縣（如德島縣）。在這樣的環境下，由於接觸電車的機會少，所以「汽車」的稱呼依然保留了下來。
似乎也有一些人是因為「不是電車」的原因而這樣稱呼的。這是筆者從實際在鳥取的居民那裡聽來的，「因為不以電力驅動，所以叫做『汽車』」。由於是在交談中聽到這個詞，所以無法詢問到具體的書寫方式，但如果要寫的話，或許不是「汽車」，而是氣動車的簡稱「氣車」呢，讓人不禁產生這樣的想法。
此外，也有地方會區分電車與汽車。這是筆者從函館的居民那裡了解到的。在函館，由於有市電（路面電車）運行，因此市電被稱為電車，而JR線則稱為汽車，各自會有所區分。在其他城市中，類似地，近距離運輸的路線（如路面電車或私鐵）稱為電車，而主要負責長距離運輸的JR線則稱為汽車的情況也不少見。
筆者曾在與高齡者的交談中聽到，有人稱新幹線為汽車，令筆者感到驚訝。在舊國鐵時代，都市中以高頻率運行的路線（如山手線、大阪環狀線）被區分為「電車」，而連結長距離的路線（如東海道本線、東北本線）則稱為「列車」。後者中有很多列車使用機關車（包括電動機和柴油機）運行至較晚的時刻，因此那位高齡者可能認為長距離列車，包括新幹線在內的所有列車都是「汽車」。
不過，稱呼方式因人而異，任何稱呼都是自由的。從鐵道迷的角度來看，將柴油車稱為電車是有些不自在的，但即便是住在東京的人稱地方的柴油車為電車，或者是從地方上京的人稱上野東京線或JR京都線為汽車，所指的對象也不會改變。如果能夠將對話傳達給對方，那麼或許不必太過在意這些。