日本的鐵路上使用了多種軌距。在JR的在來線及一些私鐵中，使用的是被稱為「狹軌」的1067毫米軌距。
1067這個數字看起來似乎有些尷尬，但之所以使用這個寬度，是源自於鐵路的發源地英國的單位，即帝國單位（碼・磅制）。1067毫米相當於3英尺6英寸，在碼・磅制中是一個相對整數的數值。其他的，例如京王線和都營地下鐵新宿線使用的1372毫米相當於4英尺6英寸，以及用於四日市あすなろう鐵道的762毫米相當於2英尺6英寸。
另一方面，像新幹線和一些私鐵所使用的「標準軌」1435毫米軌距，換算成碼・磅制則是4英尺8和2分之1英寸。至於這樣中途半端的數字產生的原因，有多種說法，但普遍認為是為了使列車能更順利地通過曲線，將軌道寬度增加了2分之1英尺。
除此之外，還有一些路線採用以公制為基準的軌距。在日本（至少以使用一般軌道並依據鐵道事業法的路線而言）並不存在，但在海外有600毫米軌距和1000毫米軌距（米制）的存在。此外，在西班牙則採用了與英國不同的區域性獨特的英尺基準的1668毫米軌距（以碼・磅制計算的話是5英尺5和32分之21英寸）。
順帶一提，以前的日本鐵路不僅在軌距上，距離上也使用了碼・磅制。在1930年以前，距離不是以公里計算，而是用英里（更之前還有鏈和鏈結）來表示，在日本第一條鐵路的始發站新橋站，也設置了「0哩（英里）標識」，而不是0公里標誌。