日本首條鐵道於1872年10月14日（舊曆9月12日）在新橋～橫濱區間開業。為紀念此事，10月14日被定為「鐵道日」，在此日前後全國各地都會舉辦鐵道相關活動。
不過，日本首條鐵道載客運行，其實比10月14日早了近4個月，是在6月。全線正式通車前，6月12日（舊曆5月7日）新橋～橫濱區間曾「臨時開業」。
根據1969年國鐵出版的《日本國有鐵道百年史》，自1870年開工的鐵道工程於1872年進入最後階段，決定先將工程較為進展的品川～橫濱區間臨時開業。該區間於6月12日以單線方式通車，起初每日往返2班列車，最後增至8班。
即使在正式開業前為了乘務員訓練等運行列車的情況現在也有，但當時臨時開業的鐵道似乎也載有乘客，已設定票價，據說7月每週有1萬5000人次的利用者。另外，從臨時開業到正式開業期間，沿途的川崎站與神奈川站（現已廢止）也相繼啟用。
其後隨著全區間工程完成的目途浮現，決定將新橋～橫濱區間的開業定在10月11日（舊曆9月9日）。為祈求未來發展，選在吉利的「重陽節」這一天。不過當日因豪雨正式開業被延期，結果改至現在所知的10月14日，新橋～橫濱間正式開業。
順帶一提，臨時開業時的終點橫濱站原位於現在的櫻木町站位置。橫濱站經過位於橫濱市營地下鐵高島町站附近的第二代站，以及後來的第三代（現站），共經歷兩次遷移。若以臨時開業日為基準，日本最古老的車站可說是品川站。
日本鐵道的歷史，起於新橋～橫濱這段短短的區間。從開業到現在已超過150年，日本鐵道如今已成為全國各地不可或缺的交通工具。