提到平交道，住在城市的人會想起叮叮叮叮……的警報聲，當列車接近時，會有路障式的遮斷器擋住道路。不過，雖然這種類型是主流，但並不是全國的平交道都有警報器和遮斷器。
日本的鐵道平交道分為「第一類」、「第三類」、「第四類」三種。
第一類平交道是設置了警報器和遮斷器，在營業時間內會封閉交通的平交道。這就是所謂的普通平交道，第一類平交道又細分為「甲」和「乙」，前者是自動閉鎖的型態，後者則是設置了負責開關平交道的工作人員，手動操作的型態。
手動的平交道具有可以靈活開關的優勢，設置在JR京都線的東淀川站附近、東武的竹ノ塚站附近、京成的京成高砂站附近、名鐵的神宮前站附近等所謂的「永遠不會開的平交道」。但是，因為2005年在竹ノ塚站附近的平交道發生死亡事故，隨後逐漸轉為自動操作的第一類甲。現在的第一類乙平交道，只在工業區的專用線上極少數地保留。
第三類平交道是雖然有警報聲，但不設置遮斷器的型態。第四類平交道是既沒有警報器也沒有遮斷器的平交道。雖然這兩種在成本上比第一類更加有利，但因為不會封閉交通，安全性則較第一類差。
順帶一提，以前還存在第二類平交道。這是在某些時間段內配置負責操作的工作人員，來運行遮斷器等的型態。有時遮斷器會工作，有時不工作，對於橫穿者來說會造成困惑和危險，因此現在已經不存在。
此外，還存在所謂的「隨意平交道」。這是指在原本的平交道以外的地方，當地居民等隨意橫穿而設置的平交道。在某些地方已經得到默許，但進入鐵軌不僅危險，還可能違反法律，因此鐵道公司呼籲「禁止進入鐵軌」，並不使用這種平交道。
平交道，特別是沒有警報器的第四類平交道，與列車和橫穿者的碰撞事故經常成為問題。特別是在2024年第四類平交道發生死亡事故後，部分業者開始將第四類平交道升級為第一類平交道，或關閉、廢止第四類平交道。即使保持第四類平交道的型態，也有部分地區導入由JR西日本集團開發的「平交道閘門」系列等簡易遮斷器，促進橫穿者在過馬路前自然而然確認左右的安全。
