山陽新幹線的「こだま」採用了500系、700系E編成和N700系P編成三種形式。這其中，500系和N700系起初是製造為「のぞみ」等的16輛編成，在後來進行了縮短改造。而700系則是為「ひかりレールスター」專門製造的編成。
山陽新幹線在過去曾經比東海道新幹線面臨更激烈的航空競爭，而國鐵時代的時間表則處於「東海道新幹線的附加線」的狀態。為了應對這一情況，JR西日本在成立一年之後的1988年3月，開始運行山陽新幹線的「ウエストひかり」。這是一種由0系6輛編成組成的列車，座位安排包括自由席的設置，與綠色車廂相同的2+2列配置。此外，這是一次雄心勃勃的作品，還連結了自助餐車和「電影車」。
為了取代這「ウエストひかり」，700系E編成的「ひかりレールスター」登場了。儘管「ウエストひかり」的內裝有所升級，但由於使用的是0系，最高速度為時速210公里，與以270至300公里行駛的「のぞみ」相比，在所需時間上有著明顯的差距。JR西日本於2000年開始運行「ひかりレールスター」，藉此取代「ウエストひかり」，將最高速度提高至285公里，並通過新車輛的引入提高服務水平。
為「ひかりレールスター」製造的700系E編成，與用於「のぞみ」的C・B編成不同，為8輛編成，相對較短。此外，塗裝也採用了專用的灰色基調。
車內的座椅，普通車指定席與「ウエストひかり」相同，採用2+2列配置。普通車票即可使用的座椅達到了綠色車廂的水準。儘管自由席與「ウエストひかり」不同，應為2+3列配置。此外，8號車設有可容納4人的簡易個室「コンパートメント」。雖然並非完全密閉的空間，但若是3人或4人一起則可與普通車指定席同價使用。
此外，還有多種特色服務，例如在緊急情況以外完全不進行車內廣播的「サイレンスカー」（2011年結束）、支援筆記本電腦並設有插座的「オフィスシート」、以及能打印出換乘信息等的資訊提供終端「旅指南」（2008年結束），這些服務在「ひかりレールスター」中得到了體現。特別是，オフィスシート可說是近年來新建新幹線及特急列車標準配置的座椅插座的先驅。旅指南也是，在2000年左右隨著類似「iモード」的網頁連接手機開始普及，為一種先進的設備。
隨著2011年九州新幹線全線開通和山陽・九州新幹線直通運行的開始，「ひかりレールスター」約半數取代為九州新幹線直通的「さくら」。此外在2012年隨著時刻表的改正，「ひかりレールスター」僅剩上行1班。此後該列車經歷了增減迭代，目前僅剩下新下關→岡山之間的「ひかり」590號。
被「ひかり」運用剝離的700系E編成，現在主要用於「こだま」運行。該編成的特徵之一是コンパートメント，出於防盜考量，在「こだま」中基本上不可使用，但在新大阪～博多之間運行的部分「こだま」中，八號車有配備コンパートメント座位的情況下，才例外開放使用。
這700系E編成也即將開始替換的計畫。報導指出，為了取代500系而被縮短至8輛編成投入運用的N700系P編成，將用於700系E編成的替換。雖然最初是以500系的替換為優先，但「ひかりレールスター」的歷史也將面臨終結。
取代「ひかりレールスター」的山陽・九州新幹線直通N700系，雖然未採用コンパートメント和サイレンスカー，但普通車指定席仍保持2+2列配置，繼承了700系E編成的設施。雖然沒有類似「レールスター」的特色愛稱，但其職責不變，繼續以連接關西、中國及九州各地的快速列車為主。