2025年也預測日本的夏天將會越來越熱，本州已經出現持續超過30度的日子。為了健康地度過這樣炎熱的夏天，空調如今已成為必需品。
曾經被視為奢侈品的空調，但現在在鐵道上已經成為提升服務的必備設備，許多現役車輛都配備了空調。這樣的空調車，其實歷史也相當悠久，可以追溯到昭和初期。
日本的空調車歷史始於1930年代。1936年，日本列島首次出現了配備空調的車輛。南海電氣鐵道的クハ2802和幾個月後出現的鐵道省（後來的國鐵，現在的JR）オハ35系客車的餐車（スシ37850，後來的マシ38形）都搭載了空調。在南海，空調車的受歡迎程度過高，導致乘客集中，反而變得更熱的故事也流傳下來。
此外，作為日本的傀儡國家成立的滿洲國在1934年，比日本列島早兩年就有了空調車的出現。搭載空調的車輛是為南滿州鐵道（滿鐵）的「あじあ號」而製造的。雖然這不是日本國家的車輛，但滿鐵作為日本的國策企業成立，在技術上也與日本有著很大關聯，因此可以說「あじあ號」是日本車的首輛空調車。
在戰時，空調被視為奢侈品，空調車也被迫停止空調運行。戰後雖然空調車復活了，但僅限於聯軍專用列車。日本人能乘坐的空調車，直到1950年由轉用自聯軍專用列車的展望車投入特急「はと」為止，才得以存在。
進入1950年代，近鐵、國鐵等的有料特急車輛中開始出現空調車，1959年名鐵中推出可以僅憑車票搭乘的正式空調車。1960到70年代，主要由大型事業者推動，通勤型車輛也逐步實現空調化，空調車開始向大眾普及。1983年，阪神電氣鐵道成為第一家自有車輛的空調化率達到100%的私鐵。此後，各家公司也持續推進車輛的全面空調化。
空調車的歷史約有90年，而一般的通勤型車輛從搭載空調算起，至今還不到60年，這點可見當時空調的價值。如今，在日本的鐵道上，還有一種設定較高溫度的弱冷房車，以考慮到乘客的健康狀況和體質。