在 JR 集團成立初期，採用「3 扇門＋可轉換交叉座椅」編制的電車，曾於除 JR 東日本以外的各家 JR 旅客公司導入。
JR 九州導入的是 1989 年登場的 811 系。這款車是為北九州・福岡地區的快速列車所投入的車輛。
國鐵自 1980 年代起，便展開透過增加地方都市列車班次、提升便利性來吸引更多乘客的策略。這項被稱為「城市電車」的方針，在 JR 化後也持續於各公司推行，JR 九州同樣致力於改善服務。
811 系作為提升一般列車招牌形象、同時強化運能的車輛而被納入導入評估。
由於導入目的之一是提升形象，811 系的車頭對於當時而言相當新穎。車體採用輕量不鏽鋼製作。車側則配置了兩道帶條：一是過去普通列車車輛也曾使用的藍色，另一道則是 JR 九州的企業代表色紅色。
如前所述，座椅採用可轉換交叉座椅。此外，車內也設置了垃圾箱，相較於傳統國鐵車輛，服務水準有大幅提升。
性能方面也毫不妥協。最高速度可達時速 120 公里，使列車能夠加速行駛。雖然 811 系僅製造了 4 輛編成，但在系統上也曾考慮過組成 2 輛編成、3 輛編成的運用。
811 系於 1989 年至 1993 年間製造，投入鹿兒島本線等路線。由於配備轉換交叉座椅的特色，雖然是近郊型電車，但一度也曾投入臨時急行「火之國」運行。此外，像製造時便採特別規格的「Space World 號」那樣，部分編組也曾以特別塗裝行駛。
進入 2010 年代後，距離 811 系登場已超過 25 年，因而開始推動更新改造。原本車內的轉換交叉座椅，為了舒緩擁擠而改為全長條座椅。外觀設計則由長年負責 JR 九州車輛設計的水戶岡銳治氏監修（原案為 JR 九州員工）。控制裝置也由可控矽相位控制改為 VVVF 逆變器控制。
此外，在更新車之中有 2 組車輛加裝了檢測裝置。車上搭載了列車巡視支援系統與電車線路監測裝置等設備，並獲得「RED EYE」的暱稱。
如今 811 系已經登場超過 35 年，但至今真正退役的車輛僅有 4 輛因事故報廢。當初以改善北九州・福岡地區服務為目的而導入的 811 系，現今依然持續活躍，主要運用於鹿兒島本線。