JR集團的路線網構成了日本鐵路的根基。這些多數從國鐵繼承而來的路線，最古老的已有超過100年的歷史。以下就來看看JR集團各家公司最古老的路段。
JR北海道
在JR北海道現時營運的路線中，最古老的路段是函館本線的南小樽～札幌間。
北海道首條鐵路是由幌內鐵道興建的手宮～札幌間。雖然名稱看起來像私鐵，實際上幌內鐵道是官營（國營）鐵路，擁有把在幌內炭礦（三笠市）開採的煤運往小樽港的路線。
幌內鐵道的路段於1880年開業手宮～札幌間，之後路線持續延伸，1882年延伸至幌內站。
在北海道首條鐵路的區間中，手宮～南小樽間後來獨立為手宮線。末期成為只供貨運使用的路線，1985年廢止。如今廢線跡已整理為遊步道，手宮站遺址則成為小樽市綜合博物館的場地，保存並展示了鐵道車輛和機庫。
JR東日本
日本鐵路的歷史始於1872年新橋～橫濱間的開業。也就是說，包含這段的東海道本線在JR東日本中是開業年最古的路線。新橋～橫濱間已有超過150年列車持續行駛。
另外，開業時的第一代新橋站比現在的車站略為靠東。初代新橋站在1914年停止旅客業務，改名為貨運站汐留站（1986年廢止）。接替成為第二代新橋站的是在1909年以烏森站開業的那座車站。
此外，開業時的橫濱站也與現在位置不同。現行的橫濱站是第三代。第一代位於現在的櫻木町站，第二代則位於橫濱市營地下鐵高島町站附近。
JR東海
在JR東海的路網中最古老的是東海道本線的一部分以及武豐線。與JR東日本相同，東海道本線是最古老的路線之一，但該區間原本並非以東海道本線的身份建設，而是為了其他目的而興建。
在鐵路網尚未完善前，大量運輸以船舶為主。運送連接東京與大阪的鐵路建設所需資材也靠船運。為了將這些貨物上岸並運送，興建了武豐線以及東海道本線的熱田～大府間。該路段於1886年3月1日開業，今年迎接140週年。
在建設武豐線的當時，連結東京與大阪的鐵路原本計畫走中山道路線，而非東海道。熱田～大府間也最初並非規劃為連接東京與大阪路線的一部分，而只是用於運送建設資材的路線。然而考量到中山道路線包含如碓冰峠等多處坡度區間，施工困難且通車後可能成為瓶頸，因而改採東海道路線。熱田～大府間遂被納入東海道本線，而大府～武豐間則於1909年獨立為武豐線。
順帶一提，其他五家JR旅客公司在JR成立後都有開業新線（包括由其他機關建設的路線），但唯獨JR東海沒有自行開業並由自己運行列車的新路線。其關係公司JR東海交通事業所經營的城北線，名義上為JR東海持有設備並運行列車的「第一種鐵道事業者」，但實際上實際行駛列車的只有JR東海交通事業。
目前正在建設的磁浮中央新幹線（リニア中央新幹線）若不計城北線，將成為JR東海首條新線。然而磁浮中央新幹線的開業時程已較最初目標2027年延後，實現時程仍難以預料。
JR西日本
日本首條鐵路於1872年在東京（新橋～橫濱間）開業，而大阪也自然而然期待建設鐵路，於新橋～橫濱開業兩年後的1874年，大阪～神戶間成為關西首條鐵路開業。
之所以東邊選擇橫濱、西邊選擇神戶作為首條鐵路鋪設地，是因為兩都市都是開港地。當時尚無飛機，於與海外相連的港口城市鋪設作為大量運輸機關的鐵路，可說是必然。
此外，在大阪～神戶間設置了日本首個鐵路隧道。但此隧道通過的並非山體，而是在河川下方。為了穿越河床高於周圍地面的「天井川」石屋川所挖掘的「石屋川隧道」，該隧道一直使用到周邊區間高架化為止。
另外，比石屋川隧道稍晚完工、與大阪～神戶間一同啟用的「芦屋川隧道」「住吉川隧道」，隧道本體已因複複線化工程被拆除，但路線本身仍在天井川下方通過，仍可想像當年的風貌。
JR四国
在日本鐵路的黎明期，不只有國家鋪設的路線，私設鐵路也佔有重要地位。雖然國家建設東海道本線等大路線，但當時財政困難，難以在全國迅速擴展鐵路網，因此允許民間鐵道建設。以建設現今東北本線等的日本鐵道（但該公司半官半民）為首，先後出現了山陽鐵道、關西鐵道等。所謂的「私鐵王國」時代一直持續到1906年《鐵道國有法》公布為止。
建設現今JR四國路網中最古區段的，也是名為讚岐鐵道的私設鐵道公司。1889年開業了現今予讃線與土讃線一部分的丸龜～琴平間，1897年則開業了高松～丸龜間。
之後讚岐鐵道被建設現行山陽本線的山陽鐵道收購，於1904年消失。山陽鐵道亦因《鐵道國有法》公布而消失，高松～琴平間被納入國營鐵道的路網。
順帶一提，四國首條鐵路開業者並非讚岐鐵道，而是伊予鐵道。伊予鐵道是自明治時期起仍存在的鐵道事業者之一，以保留創業時公司名稱而論，為日本最古老的鐵道事業者。
JR九州
JR九州最古的區段是1889年開業的鹿兒島本線博多～千歲川（臨時站，位於久留米站北側）間。此路線同樣由私設的九州鐵道建設。
創業於1887年的九州鐵道，在1907年被國有化前，收購了筑豐鐵道、豐州鐵道等，成為一手掌握九州北部鐵路網的公司。接近國有化時，已擁有鹿兒島本線門司港～八代間、日豐本線小倉～宇佐間、長崎本線鳥栖～江北、諫早～長崎間、佐世保線等（皆為現行名稱），可說是建立起JR九州於九州北部路網的關鍵存在。
於門司港站附近2003年開館的九州鐵道紀念館，原為九州鐵道國有化後仍繼續使用的本社大樓，現作為本館使用。從展示內容來看它是「九州的鐵道紀念館」，但若考慮建築的背景，也可以說是「九州鐵道的紀念館」。